Дръмхелър в пустошта на Албърта е самопровъзгласилата се "световна столица на динозаврите". Тук се намират някои от най-важните открития на вкаменелости, правени някога

В Албърта, Канада, се намират най-големите залежи на вкаменелости от динозаври на Земята, а Дръмхелър - разположен на 280 км южно от столицата на провинцията Едмънтън - е техният епицентър. Малкото градче (с население 7968 души) само се е нарекло "Световна столица на динозаврите".

Снимка: iStock by Getty Images

Тук, в тази необикновена пустош, костите на динозаврите често се виждат да стърчат от земята, а някои от най-изумителните открития в региона са представени в Кралския палеонтологичен музей "Тирел" - световно признат природонаучен музей и изследователски център, който привлича повече от 430 000 посетители годишно.

Снимка: iStock by Getty Images

"Причината тази област да е толкова богата на находки на динозаври е, че преди 75 милиона години е изглеждала съвсем различно от сегашния терен на пустошта", казва д-р Джим Гарднър, палеонтолог в Роял Тирел, който е специалист по праисторически земноводни и влечуги. "Някога това е била полутропическа крайбрежна равнина с идеални условия за процъфтяване на живота, особено на динозаврите, които са можели да се хранят с изобилието от растения и същества като крокодили, птерозаври (летящи влечуги) и, разбира се, други динозаври."

Водата също е изиграла ключова роля за разкриването на вкаменелостите. По време на ледниковия период (преди около 25 000-40 000 години) дебели ледени плочи са издълбали голяма част от по-младите седиментни скали. След това, когато климатът се затопля, ледниците с дебелина над 1 км отприщват потоци вода и създават нови речни долини. "Процесът е като да дръпнеш завесата на театъра", казва Гарднър. "Ето ги всички тези вкаменелости на динозаври в скалите. Ерозията продължава и до днес, така че всяка година се губят по няколко милиметра скала и се откриват нови вкаменелости."

Снимка: iStock by Getty Images

Ерозията на реката е довела до някои изключителни открития, сред които е и една от звездите на музея - тиранозавърът рекс "Черната красавица", намерен случайно от двама ученици, които ловяли риба в река Кроуснест. (Смята се, че отличителните му черни кости са резултат от мангана в подпочвените води по време на вкаменяването му). Един от най-добре запазените скелети на Ти-Рекс, откривани някога в Албърта, е с дължина 1,3 м и ширина около 1 м в челюстта, но като подрастващ (динозавърският еквивалент на тийнейджър) се смята за малък по стандартите на Ти-Рекс.

Снимка: iStock by Getty Images

По-малко от 1 % от трите милиона индивидуално каталогизирани екземпляра на музея са изложени на публична експозиция, а останалите се намират в колекционни зали и складове. Една от най-важните находки, които се съхраняват там, е орнитомимозавър (гущер, подобен на птица), вкаменен в предсмъртна поза. "Когато беше изследван от нашите изследователи, те откриха, че има малки черни следи по костите на предните крайници, които са точките на прикрепване на перата", казва Гарднър. "Те могат да се видят и при съвременните птици. И така, това е първото категорично доказателство, че тази група динозаври са имали пера."

Всяка година в музея пристигат около 3000-5000 екземпляра, защитени в сакове от гипс, като най-големите от тях трябва да бъдат пренесени от полеви разкопки с хеликоптер. "Дори и най-малките екземпляри се смятат за ценни и жизненоважни за изследванията", казва Риан Ръсел, специалист по палеонтологична консервация, който работи в отдела за колекции. "По едно малко парче кост може да има следи от зъби. Само от това учените от лабораторията могат да извлекат важна нова информация, например кои видове са били плячка за други динозаври."

Много от най-големите екземпляри на музея са открити в Dinosaur Provincial Park, - обект на световното наследство на ЮНЕСКО, разположен на 170 км югоизточно от Дръмхелър. "Повечето датират от късната креда, около 10 милиона години преди масовото измиране на динозаврите", казва Амбър Уайтбоун, палеонтолог-водач в парка. "Никъде другаде на Земята не може да се сравнява с броя и качеството на откритите тук образци, които включват повече от 50 вида динозаври, 150 пълни скелета и 450 различни вкаменени организми."

Снимка: iStock by Getty Images

Паркът привлича повече от 100 000 посетители годишно. Един от най-популярните туристически преходи с екскурзовод е до огромно находище на динозавърски кости, което заема площ колкото две футболни игрища и е място за почивка на стадо рогати центрозаври, родственици на трицератопсите. "Стадото е наброявало повече от 1000 екземпляра", казва Уайтбоун. "Въз основа на начина, по който лежат костите им, се смята, че те са изпаднали в паника и са се удавили, докато са се опитвали да пресекат бурната река."

Динозавърски вкаменелости са открити за пръв път в Албърта от племето Blackfoot First Nations,  което ги смята не за динозаври, а за "дядовци на бизона" - тяхното най-свещено животно. След това по река Ред Диър (която минава през Dinosaur Provincial Park,) пристигат френски трапери в търсене на боброви кожи, които да изпратят в Европа, където те са били много търсени за направата на шапки. "Те търгували с хората от племето, които им разказали за съкровищата в земята", казва Уайтбоун. "Слухът се разпространил и в началото на 1900 г. Голямата канадска треска за динозаври била в ход."

Повече от век след първите експедиции за търсене на вкаменелости в Албърта, очарованието от динозаврите не намалява. За Гарднър тяхното изучаване е от жизненоважно значение за разбирането на бъдещето. "Живеем на динамична планета, която може да изчезне...Знаем, че животът се възстановява, но не и основните играчи, които някога са доминирали, те са фосили. Хората сега са върховният хищник на планета, която е свидетел на безпрецедентни промени. Това, което се случи с динозаврите, трябва да бъде поучителна история за всички нас.", казва той. 

Снимка: iStock by Getty Images