Стотици кози дъвчат дълги стръкове жълта трева на хълм край просторен комплекс от градски къщи. Животните са наети да почистят растителността, която може да разпали горски пожари с повишаването на температурите това лято.

Ненаситните тревопасни са много търсени, за да разчистват плевелите и храстите, избуяли в Калифорния след проливните дъждове и снега през зимата, пише Асошиейтед прес.

"Това е огромен източник на гориво. Ако растителността бъде оставена без контрол, може да прорасне много високо. И когато лятото изсуши всичко, се превръща в идеалното гориво за разплаване на огън", каза Джейсън Поуполо, управител на парка в град Западен Сакраменто.

Целенасочената паша е част от стратегията на Калифорния за намаляване на риска от горски пожари, тъй като козите могат да ядатмного видове растения и да пасат в стръмни, каменисти терен, които са труднодостъпи. Поддръжниците на тази практика казват, че животните са екологична алтернатива на химическите хербициди или машините за почистване на плевели, които създават шум и замърсяване.

Но новите трудови разпоредби в щата оскъпяват предоставянето на услугата "паша на кози", а животновъдните компании казват, че правилата заплашват да ги изгонят от бизнеса. Промените може да повишат месечната заплата на пастирите от около 3730 долара на 14 000 долара, според Калифорнийското фермерско бюро.

Компаниите обикновено назначават приблизително един пастир на 400 кози. Много от пастирите в Калифорния идват от Перу и живеят в осигурени от работодателя каравани в близост до места за паша. Според активисти щатът трябва да проучи условията на работа и живот на козарите, преди да направи промени в закона, особено след като щатските власти финансират пашата на кози, за да се намали рискът от горски пожари, пише БТА.

Калифорния инвестира сериозно в предотвратяването на горски пожари, след като няколко години подред щатът бе опустошаван от разрушителни пламъци, които изпепелиха милиони акри, унищожиха хиляди домове и убиха десетки хора. Козите са използвани за почистване на запалима растителност около езерото Оровил, по магистрала 101 и близо до президентската библиотека, посветена на Роналд Рейгън.

"Телефонът ми звъни без прекъсване по това време на годината. Търсенето расте година след година", заяви Тим Ароусмит, собственик на "Уестърн грейзърс" (Western Grazers), който предоставя услуги за паша в Западен Сакраменто.

Неговата компания, базирана в град Ред Блъф в Северна Калифорния, има около 4000 кози, които дава под наем за почистване на растителност за държавни агенции и частни собственици на земя в Северна Калифорния. Без коригиране на новите разпоредби, "ще бъдем принудени да продадем козите и да излезем от бизнеса, вероятно подавайки молба за банкрут", посочи Ароусмит.

В миналото на компаниите е било позволено да плащат на пастирите на кози и овце месечна, а не почасова минимална заплата, тъй като работата им изисква те да бъдат "на пост" 24 часа в денонощието, седем дни в седмицата. Но законодателството, подписано през 2016 г., дава на пастирите и право на заплащане за извънреден труд. Това на практика е повишило минималното месечно заплащане на пастирите от 1955 долара през 2019 г. на 3730 долара тази година. Очаква се да достигне 4381 долара през 2025 г., според калифорнийския отдел за индустриални отношения.

Досега животновъдните компании, които са оспорвали закона пред съда, са прехвърлили повечето от увеличените разходи за труд на своите клиенти.

Но през януари тези разходи за труд отново ще скочат рязко. Козарите и овчарите винаги са били обект на едни и същи трудови правила миналата година. Но държавна агенция постанови, че това вече не е позволено, което означава, че козарите ще подлежат на същите трудови закони като другите земеделски работници.

Това би означавало, че те ще имат право на все по-високо заплащане – до 14 000 долара на месец.

Компаниите за отглеждане на кози казват, че не могат да си позволят да плащат толкова много на пастирите. Те ще трябва драстично да повишат тарифите си, което ще направи непосилно предоставянето на услуги за паша на кози.

"Ние напълно подкрепяме увеличаването на заплатите на пастирите, но 14 000 долара на месец не е реалистично. Трябва да се заемем с това, за да позволим услугите за паша на кози да продължат да съществуват", каза Браян Шоб, заместник-политически директор на Калифорнийската мрежа за климата и земеделието.

Компаниите в бранша настояват законодателната власт да одобри разпоредби, които да третират пастирите на кози по същия начин като тези на овце. Все още не е обявено обществено обсъждане за съответен законопроект.

Лорена Гонзалес Флетчър, която оглавява Калифорнийската трудова федерация, заяви, че козарите са сред "най-уязвимите работници в Америка", тъй като са с временни работни визи и могат да бъдат уволнени и изпратени обратно в родината си по всяко време. Повечето от тях работят изолирано, говорят малко английски и нямат същите права като американците или притежателите на зелена карта.

"Ние като общество имаме отговорността да гарантираме, че всеки работник, който работи в Калифорния, се третира с достойнство и уважение, и това включва пастирите на кози", коментира Гонзалес Флетчър. Тя е подкрепила законопроекта за извънредния труд на земеделските работници като щатския конгрес, представлявайки Сан Диего.

Ароусмит е наел седем козари от Перу по програмата за виза H-2A за временни земеделски работници. По думите му пастирите получават около 4000 долара на месец и не трябва да плащат за храна, жилище или телефони.

"Не мога да плащам 14 000 долара на месец на служител от 1 януари. Просто няма достатъчно пари. Градовете не могат да поемат такъв вид разходи. Залогът за обществото е, че може къщата ви да изгори", подчерта Ароусмит.