"Бих си подал оставката и бих се преместил в друга държава." Така реагира един от британските държавни служители, участвал в реакцията на Уайтхол срещу пандемията COVID-19, когато бе помолен да помисли как би реагирал, ако цялата му лична комуникация от този период изтече в пресата.

И все пак точно този кошмарен сценарий се е случил на Мат Ханкок, министър на здравеопазването на Обединеното кралство под ръководството на Борис Джонсън по време на епидемията от коронавирус.

Около 100 000 съобщения в WhatsApp, изпратени и получени от Ханкок в първите дни на кризата, са предадени на „Дейли Телеграф“ от Изабел Оуксхот - противоречива британска журналистка, която той е наел, за да му помогне да напише мемоар за времето, когато е бил на поста.

Дясното издание „Телеграф“, което два месеца тайно анализира съобщенията, сега ден след ден публикува на първата си страница компрометиращи материали - много от тях насочени срещу драконовските здравни мерки от ерата на COVID, на които то се противопоставя.

Хенкок вече беше принуден да отхвърли твърденията, че е пренебрегнал ключови съвети относно тестовете в домовете за възрастни хора. Други публикувани съобщения сочат, че маските за лице са били задължителни само в английските училища, за да се избегне спор с шотландския първи министър Никола Стърджън.

Оуксхот защити действията си, че са "в интерес на обществото", докато говорител на Ханкок заяви, че това са "частични разкази, очевидно съставени по поръчка" и че "Мат през цялото време е бил съсредоточен върху спасяването на човешки животи". Той обвини Оуксхот в "огромно предателство".

Но докато Хенкок се бори да спаси репутацията си, други повече или по-малко известни фигури в Уестминстър започват да се притесняват, че ще бъдат въвлечени в сагата.

Вече са публикувани послания, които представят стари приятели и колеги на Хенкок в по-лоша светлина. Бившият министър на образованието Гавин Уилямсън е изпратил лични съобщения до Ханкок, в които осмива учителските профсъюзи и които сега са публикувани на първа страница на "Телеграф".

Бившият главен редактор на „Лондон Ивнинг Стандарт“ Джордж Озбърн, бивш шеф на Ханкок, е представен да обсъжда с Ханкок как министърът може да осигури полезно отразяване в неговия вестник.

Уестминстър се готви за още подобни смущаващи разкрития през следващите дни - и никой не знае кой от контактите на Хенкок ще бъде следващият обект на атака.

Няколко държавни служители се свързаха с "Политико", за да кажат, че са притеснени, че изтичането на информация може да разкрие подробности за собствената им самоличност и взаимодействието им с Хенкок. Те изразиха също така загриженост относно липсата на яснота в различните ведомства за това как официалното водене на документация се прилага към WhatsApp.

Профсъюзът на FDA вече се консултира с юристи относно изтичането на информация, тъй като е загрижен за неприкосновеността на личния живот на държавните служители.

Силата на груповия чат 

Но отвъд непосредствения фурор, архивът със съобщенията отваря любопитен прозорец към начина, по който решенията са били вземани от хората на върха на правителството в условията на извънредна ситуация в здравеопазването - и разкрива, че комуникацията чрез WhatsApp е била от основно значение за този процес.

Двама служители, които са работили с Ханкок - единият държавен служител, а другият правителствен помощник, и двамата говорещи при условие за анонимност, защитиха използването на WhatsApp в такава динамична среда.

"Това беше 100 процента от съществено значение за работата ми", казва помощникът. "Въпросът, който хората сега не оценяват, е, че имаше огромно предизвикателство да се опитваш да разбереш кое е достоверно и да правиш бързи преценки."

Лекотата, с която WhatsApp позволява незабавно създаване на групи за съобщения, позволяваше бързо да се консултират 10 или 15 от най-важните хора по всеки конкретен въпрос с надзор от страна на другите в групата, обясниха те.

Служителят на Уайтхол се съгласи, че това е необходимо за "бързи разговори" и "въпроси, които може да не заслужават цял имейл".

И двамата изтъкват, че WhatsApp не се използва изолирано, а заедно с имейли и други разговори - и особено рано сутрин и късно вечер, когато министрите и съветниците не са физически в една и съща сграда.

Част от защитата на Ханкок срещу обвинението, че е пренебрегнал съветите на експертите, е, че освен размяната на текстови съобщения са се състояли и лични срещи, но те не са отразени в информацията.

И все пак интимните разговори, публикувани от „Телеграф“, разкриват някои неудобни истини за медията.

Избягване на проверката?

Тим Дюрант, асоцииран директор в мозъчния тръст Institute for Government, призна, че WhatsApp може да бъде полезен инструмент за правителството, но отбеляза, че използването на групови чатове може да доведе до неволно или умишлено изключване на съответните хора, с които би трябвало да се провеждат консултации.

Според Дюрант проблем представлява и начинът, по който хората са склонни да използват тази медия.

"Хората искат да отговорят бързо и това е много ефективен начин на общуване. Някои от тези [политически въпроси] се нуждаят от правилно обмисляне, а това не е много полезно за този вид мислене", каза той.

Депутатът от Консервативната партия и бивш министър на здравеопазването Дан Поултър повтори това мнение, като заяви пред Times Radio, че справянето с пандемията "трябва да се извършва въз основа на подходящи доказателства и правилно разбиране, а WhatsApp не е добро средство за това".

Същият служител на Уайтхол, цитиран по-горе, добави: "Ненапразно правим нещата чрез частни кабинети [в Уайтхол] - защото има верига от имейли и тогава можеш да видиш, че всеки го е изчистил, всеки може да види какво се е случило."

Те твърдят, че разговорите понякога се пренасят в WhatsApp, когато министрите "се чувстват неудобно" за нещо и не искат да създават официален запис.

Аргументът, изтъкнат от мнозина, които биха могли да бъдат въвлечени в процеса чрез WhatsApp, е, че тези въпроси трябва да изчакат официалното разследване на COVID, което според тях ще събира информация по по-методичен начин.

Бившият министър на здравеопазването Надин Дорис заяви, че е "наистина разочарована", защото въпреки че е знаела, че всяко съобщение до Хенкок "ще завърши в разследване", разкритието на Телеграф се извършва без "надлежен процес".

Тъй като се очаква разследването да докладва едва през 2030 г., изглежда, че проверката чрез скрийншоти едва сега започва.